«Est considéré comme musée (…) toute collection permanente et ouverte au public d’œuvres présentant un intérêt artistique, historique ou archéologique.» (ordonnance 45-1546 du 13 juillet 1945, art. 2) Il n’existe donc pas de musée sans collection. Les collections peuvent être d’une très grande diversité, relever des domaines traditionnels des beaux-arts, de l’histoire, de l’archéologie, des arts et traditions populaires, de l’histoire locale, etc. ou s’ouvrir aux domaines techniques ou scientifiques.
«Le musée est une institution permanente sans but lucratif, au service de la société et de son développement, ouverte au public, qui acquiert, conserve, étudie, expose et transmet le patrimoine matériel et immatériel de l’humanité et de son environnement à des fins d’études, d’éducation et de délectation.»
définition de l’ICOM, Conseil International des Musées.
Les collections des musées labellisés «Musées de France» appartiennent au domaine public dont elles constituent le patrimoine. Elles sont inaliénables et imprescriptibles : une œuvre entrée dans un musée n’en ressort plus, ne peut donc être cédée ou commercialisée (mais peut être prêtée ou déposée). Des musées associatifs ou dépendant de collectivités (mairies, départements, régions) peuvent demander à la Direction des Musées de France de contrôler leurs collections et de profiter des avantages qui en découlent:
- conseils scientifiques et techniques de l’Inspection générale des Musées de France de la Direction des Musées de France,
- subventions,
- mise en dépôt, dans les musées, d’œuvres d’art et d’objets des collections nationales.
Sous condition que:
- les collections soient présentées au public,
- les collections soient contrôlées par un conservateur,
- le statut de l’association comporte une clause d’inaliénabilité et de dévolution des collections de l’association à une personne publique en cas de dissolution de l’association.
Les œuvres appartenant aux collections d’un musée font partie du patrimoine collectif, que le musée soit national, régional, municipal…
Les collections ne sont pas figées, de nouvelles œuvres continuent à y entrer. Les différents modes d’acquisition des œuvres sont:
- l’achat auprès de particuliers, de marchands, ou en vente publique – une partie des recettes qui proviennent des droits d’entrée est utilisée à cet effet;
- la dation : des œuvres d’art peut être utilisées pour payer des droits de succession;
- le dépôt : des œuvres appartenant à d’autres musées ou à des administrations peuvent être déposées dans un musée;
- le don ou la donation par un collectionneur ou des descendants d’artistes;
- le legs, c’est-à-dire un don fixé par testament et qui entre au musée à la mort du donateur;
- le mécénat d’entreprise;
- les dons des sociétés d’amis de musées.
Les conservateurs exercent des responsabilités scientifiques et techniques visant à étudier, classer, conserver, entretenir, enrichir, mettre en valeur et faire connaître le patrimoine. Ils peuvent participer à cette action par des enseignements ou des publications. Ils ont la responsabilité des collections permanentes, de l’organisation des expositions temporaires, de la rédaction des catalogues.